Die Teile der Hanfpflanze, die über dem Erdboden wachsen besitzen Drüsenhaare (ausgenommen sind Wurzel und Samen). Diese bilden ein Harz, welches bis zu 90 Prozent aus Cannabinoiden sowie ätherischen Ölen, hochpolymeren Phenolen, Terpenen und Wachsen besteht. Über 120 verschiedene Cannabinoide sind bereits wissenschaftlich erfasst.
Die Hauptbestandteile sind Delta-9-Tetrahydrocannabinol (THC) und Cannabidiol (CBD). THC wirkt im Gegensatz zu CBD psychoaktiv, wohingegen beide Cannabinoide je nach Dosis pharmakologische Effekte besitzen. Die Konzentration der beiden Cannabinoide hängt hauptsächlich vom Pflanzentyp ab: Faserhanfsorten, und nur die dürfen in Deutschland für die Herstellung hanfhaltiger Lebensmittel verwendet werden, weisen einen THC-Gehalt von weniger als 0,2 Prozent auf. Dieser Grenzwert ist EU-weit geregelt.
